Tre anni e mezzo dopo il debutto dell'aprile 2023 e tredici voli di prova , Starship è pronta per uno dei lanci più importanti del programma: entrare, per la prima volta, in orbita attorno alla Terra. Il volo è in programma oggi, lunedì 28 settembre in una finestra di lancio che si apre alle 14.15 e resta aperta fino alle 15,30 (ora italiana ). Finora Starship ha sempre volato su traiettorie suborbital i, utilizzate come test per i veicoli spaziali: in caso di guasto, la navicella può ricadere in una zona di mare prestabilita e sgombra. Con un veicolo in orbita le cose si complicano perché se Starship non riuscisse a riaccendere i motori per il rientro potrebbe restare nello spazio per giorni e rientrare in modo incontrollato. Per questo a FAA, l'autorità statunitense per l'aviazione ha dovuto effettuare una revisione completa di tutti gli scenari di rischio e il via libera è arrivato giovedì.  Alto 124 metri e capace di una spinta superiore a quella di qualsiasi altro lanciatore, Starship è il razzo più grande e potente mai costruito , più del Saturn V che portò gli astronauti sulla Luna: se il tentativo riuscirà, sarà la prima volta che un sistema di queste dimensioni raggiunge l'orbita. E con i suoi 52 metri, la Ship 41 diventerà uno dei veicoli più grandi mai messi in orbita attorno al nostro pianeta. Il razzo partirà dal Pad 2 di Starbase, la base di SpaceX nel sud del Texas. Se qualcosa dovesse costringere a rinviare, SpaceX ha a disposizione due giorni di riserva, il 29 e il 30 settembre, con gli stessi orari. Otto minuti dopo il decollo Starship spegnerà i motori ed eseguirà una serie di verifiche sullo stato del veicolo. Solo se tutte le condizioni saranno rispettate darà il via, intorno alle 14:40, a una breve riaccensione dei motori Raptor . Questa manovra renderà circolare la traiettoria e porterà la Ship in un'orbita a circa 275 chilometri di quota, a una velocità vicina ai 28.000 chilometri orari. È anche la prima volta che Starship porta in orbita un carico destinato a entrare davvero in servizio. Nei voli precedenti la Ship aveva rilasciato soprattutto simulatori di massa, e i satelliti Starlink V3 dispiegati a luglio con il volo 13, su una traiettoria suborbitale, erano rientrati in atmosfera poco dopo.  Una volta in orbita, la Ship 41 aprirà il suo portellone e, a partire da circa 35 minuti dopo il decollo, rilascerà uno dopo l'altro i 26 satelliti Starlink V3 . L'operazione durerà circa mezz'ora. Ognuno di questi satelliti aggiunge alla rete una capacità di 1 terabit al secondo.  In totale sono 26 terabit in un solo lancio, circa dieci volte quanto riesce a portare un Falcon 9 con i satelliti della generazione precedente. Ship 41 resterà nello spazio per sei giri completi attorno alla Terra. Queste ore di volo (quasi 10) servono a SpaceX per collaudare in condizioni reali i sistemi di controllo dell'assetto e la gestione dei propellenti all'interno dei serbatoi. Entrambe queste capacità diventeranno fondamentali quando Starship dovrà restare a lungo in orbita e rifornirsi nello spazio. Tre dei satelliti rilasciati avranno a bordo delle telecamere. Il loro compito sarà fotografare lo scudo termico della Ship dall'esterno , per valutarne le condizioni prima del rientro. Il test sullo scudo termico è uno tra i più attesi in questo volo. Nel luglio scorso il volo 13 si era chiuso con un ammaraggio morbido, tanto che la Ship 40 era rimasta a galla ed era (con fatica) stata recuperata e riportata a terra con un rimorchiatore. Dal veicolo SpaceX ha prelevato due piastrelle dello scudo termico e le ha montate sulla Ship 41. Per la prima volta, quindi, l'azienda metterà alla prova il riutilizzo di componenti della protezione termica di una Starship che ha già volato.  Intorno alle 23:08 Ship41  accenderà i motori per l'ultima volta in orbita, per frenare e iniziare la discesa. Anche questa manovra è un banco di prova essenziale. Circa mezz'ora dopo inizierà l'attraversamento dell'atmosfera, la fase in cui lo scudo termico viene avvolto dal plasma. Per la prima volta questo avverrà a velocità orbitale , in condizioni più severe di quelle affrontate finora. I l volo si concluderà intorno alle 00:05 del 29 settembre con una manovra di ribaltamento, un'ultima accensione dei motori e un ammaraggio controllato nel Pacifico, al largo del Cile.  Anche il Booster 21 terminerà la missione con un ammaraggio.  Dopo la separazione degli stadi, circa due minuti e venti secondi dopo il decollo, il Super Heavy invertirà la rotta verso la costa. Non è prevista la cattura con i «bracci» della torre di lancio. Il Booster 21 tenterà di riaccendere correttamente i suoi Raptor per la frenata finale e di concludere il volo con un ammaraggio controllato nel Golfo del Messico , circa sette minuti dopo il decollo. Anche se tutto andrà come previsto la strada resta lunga.  Raggiungere l'orbita apre la porta ai test decisivi, a partire dal trasferimento di propellente tra due Starship nello spazio . Starship è una delle due candidate a riportare l'uomo sulla Luna con il programma Artemis della Nasa . L'agenzia ha affidato lo sviluppo di un lander lunare sia a SpaceX sia a Blue Origin, e nel 2027, con la missione Artemis III, gli astronauti a bordo della capsula Orion proveranno ad agganciarsi a entrambi i veicoli in orbita terrestre. Chi dei due porterà l'equipaggio sulla superficie lunare con Artemis IV, prevista per il 2028, non è ancora deciso: la Nasa ha fatto capire che sceglierà il primo che sarà pronto.